Парников ефект винаги е съществувал, поддържайки Земята по-топла, отколкото би била без атмосфера.
Същността на парниковия ефект е следната. Енергията от Слънцето достига до Земята и я затопля. Земята отразява тази енергия и в същото време я променя в инфрачервена енергия (топлина). Поради парниковите газове в атмосферата, които обгръщат Земята като одеяло, част от отразената енергия бива уловена и никога не напуска Земята. Така, за разлика от други планети без атмосфера, Земята остава топла.
Преди индустриалната революция, която започна в средата на 18-ти век, икономиката е зависела най-вече от дребното селско стопанство и търговията. Впоследствие напредъкът в технологиите, мащабното строителство на фабрики, колосалното производство на стоки и широкомащабното механизирано земеделие довеждат до увеличено замърсяване и генериране на парникови газове като CO2CO2
въглероден диоксид, NOxNOx
азотен окис, двуазотен окис, фреон и метан, както и водни пари.
Повишената концентрация на парникови газове води до увеличаване на количеството уловена слънчева енергия, като по този начин се повишава температурата на земната атмосфера. Това явление се нарича парников ефект.
Научните прогнози и изследвания потвърждават, че глобалното изменение на климата се случва и се очаква то да продължи.