Жизнен цикъл (Кръговрат на материалите)
Въпросът с отпадъците може да бъде разбран по-добре, ако се проучи кръговратът на съставните материали – от извличането на ресурсите до изхвърлянето им като боклук. Материалите се превръщат в отпадък в резултат на различни процеси на производство и консумация. При тази трансформация отпадъчните вещества, които се изхвърлят директно във въздуха или водата, се наричат емисии, а останалите – отпадъци. Отпадъците могат да бъдат използвани повторно, рециклирани, обработвани (за да се намали вредното им въздействие), изгаряни (за да се намали обемът им), или пък заравяни в сметища.
Оценката на жизнения цикъл на материалите е методология за оценка на въздействията върху околната среда, свързани с всички етапи от жизнения цикъл на търговски продукт, процес или услуга. За произведен продукт, например, въздействията върху околната среда се оценяват от етапите на добив и преработката на суровините, през производството, разпространението и употребата на продукта, до рециклирането или окончателното изхвърляне на съставящите го материали. Оценката включва задълбочена инвентаризация на енергията и материалите, които са вложени в продукта, процеса или услугата, както и отделящите се емисии и отпадъци по време на целия жизнен цикъл. По този начин в цялост се оценяват потенциални въздействия върху околната среда.
